[Intersaison] : Arizona Cardinals : Kyler Murray, un coup de boost avant le bust ?

Comment se relancer ou comment faire encore mieux ? La rédaction de touchdownactu vous propose un point de vue franchise par franchise : état des lieux des forces et faiblesses ainsi que des idées pour le marché et la draft. Aujourd’hui : les Arizona Cardinals.

Tout ça pour ça. Après avoir recruté des noms ronflants comme J.J. Watt ou A. J. Green, les Cardinals ont commencé la saison 2021 en grande trombe. Au bout de neuf matchs, ils étaient à 8 victoires pour 1 défaite, s’annonçant comme les grands favoris de la ligue alors que Kyler Murray avait une option sur le trophée de MVP. Puis, DeAndre Hopkins s’est blessé, et la saison s’est terminée sur cinq défaites en six matchs, dont une élimination sans appel face aux Rams au tour de Wild Card.

Après 3 ans, Murray n’a joué qu’un seul match de playoffs, pour aucune victoire. Les rumeurs de tension entre lui et la franchise se font de plus en plus pressantes. L’année prochaine sera clé.

Les tauliers

1. Kyler Murray (QB)
2. DeAndre Hopkins (WR)
3. Budda Baker (S)

La situation avec Kyler Murray n’est pas forcément simple (voir ci-dessous) mais les Cardinals peuvent au moins se rassurer d’avoir un quarterback extrêmement talentueux et toujours sous son contrat rookie à leur tête, ce qui est une richesse exceptionnelle dans la ligue.

Derrière DeAndre Hopkins a marqué autant de touchdowns en 10 matchs (8) que A.J. Green (5) et Christian Kirk (3) en 33 rencontres cumulées. L’ancien joueur des Texans reste un des meilleurs receveurs de la ligue. Baker est lui un des meilleurs safeties de la ligue.

Les indésirables

– Jordan Hicks (LB)

Les Cardinals ont craqué en défense lors de leur défaite en playoffs, et ils n’ont pas été aidés par leurs linebackers. Le linebacker intérieur des Cardinals n’apporte pas suffisamment en couverture. Surtout, il est une des seules coupes imaginables d’une équipe en difficulté contre le cap dont on voit mal comment elle se séparerait de Hopkins ou même de son tackle gauche J.J. Humphries, malgré ses défauts et son prix (15 millions). Arizona économiserait 6,5 millions en se passant de ses services, et dispose avec le 16ème choix 2021 Zaven Collins d’un remplaçant évident. A moins d’une renégocation de son contrat, Hicks devrait partir.

L’homme de l’été : Kyler Murray (QB)

L’intersaison est déjà mouvementée du côté de Phoenix, et Murray en est la raison principale. Le quarterback a commencé par effacer toute mention des Cardinals des réseaux sociaux. Les Cardinals ont répliqué de la pire manière en laissant transpirer que le quarterback manquerait de maturité et ne serait pas encore le leader qu’ils attendent. Maintenant, Murray demande un nouveau contrat, et ce alors qu’il lui reste un an sur son contrat rookie, sans compter la cinquième année facultative que les Cardinals peuvent activer.

Quelque soit leur issue, ces remous risquent de perturber la préparation de la saison 2022, alors que Steve Keim (GM) et Kliff Kingsbury (Entraîneur) ont eux été prolongés jusqu’en 2027.

Les principaux free agents

1. Chandler Jones ((DE)
2. Zach Ertz (TE)
3. James Conner (RB)
4. A.J. Green (WR)
5. Christian Kirk (WR)

Les noms sont à la hauteur des défis qui attendent les Cardinals cet intersaison. Arizona n’a intérêt à voir partir aucun de ces joueurs, et pourtant il va falloir faire des choix. Avec une vingtaine de millions de cap disponible, les Cardinals ne peuvent pas se permettre de folies.  Pour A.J. Green, cela paraît compromis. L’ancienne star des Bengals n’a pas été mauvaise. Mais 3 touchdowns et 848 yards risquent de ne pas suffire par rapport aux 8 millions qu’il a coûté l’année dernière.

Zach Ertz est lui une priorité. Avec 574 yards et 3 touchdowns en seulement 11 matchs depuis son arrivée des Eagles, le tight end a montré un beau début de connexion avec Murray qu’il serait dommage de couper.

Le vrai sacrifice risque de s’appeler Chandler Jones. Avec seulement 10,5 sacks, Jones n’a pas signé sa meilleure année, loin de là. Seulement, il reste une des seules valeurs sûres de la ligne défensive des Cardinals. Au vu de son pedigree, il est sur la liste de nombreuses franchises, et devrait pouvoir aller chercher un très gros contrat. Il s’annonce donc trop difficile pour les Cardinals d’aller le chercher, ce qui va créer un trou béant.

Le Top 5 des besoins

1. Ligne défensive
2. Cornerback
3. Receveurs
4. Ligne offensive
5. Linebackeurs intérieurs

Entre le départ prévu de Chandler Jones et la santé chancelante de J.J. Watt, la ligne défensive des Cardinals aborde la saison prochaine avec diverses inconnues. Il va falloir trouver des solutions, tant à l’extérieur qu’à l’intérieur.

Au poste de cornerback, ce n’est guère mieux. Sur les extérieurs, Robert Alford a été bon, son absence en fin de saison a pesé lourd dans la baisse de vitesse de la défense. Marco Wilson, sophomore, ne peut être un pilier. Seul Byron Murphy apporte des garanties en slot, mais c’est maigre.

À la réception, les Cardinals ont du talent, mais pas de vrai numéro 2 solide derrière DeAndre Hopkins. Andy Isabella est sur le marché des transferts, Christian Kirk et A.J. Green sont agents libres : il y a de la place pour un ajout de qualité.

La cible : Casey Hayward (CB)

On l’a dit, les Cardinals ont besoin d’expérience et de régularité au poste de corner. Sauf un all-in, les Cards ne devraient pas avoir les moyens d’aller chercher un C.J Jackson, surtout au vu de leurs besoins en pass rush. Sans être le meilleur corner de la ligue, Hayward a à 32 ans une carrière pleine derrière lui et surtout peu de blessures. Il sort d’une année pleine avec les Raiders, et il n’a raté que 3 matchs en 5 ans. Ce serait un bon début pour recréer une défense solide.

Autre possibilité : Akiem Hicks (EDGE)

Le sang neuf : David Ojabo (EDGE)

Il est évident qu’Ojabo ne remplira pas tout de suite les besoins en pass rush des Cardinals, si Chandler Jones s’en va. Demander à un rookie choisi en 23ème position de remplacer Jones est de toute façon impossible. David Ojabo n’est clairement pas encore complètement développé, mais il sort d’une saison canon à Michigan et son potentiel va forcément attirer lors de la draft. Pour trouver une solution à long terme sur leur ligne défensive, les Cardinals feraient bien d’en profiter. Si Arizona vise un cornerback, Roger McGreary (CB) devrait être disponible.