[Clash of Camp 2021] AFC Nord : des opportunités pour les jeunes

L’été rime avec chaleur mais aussi avec reprise du football. Les camps d’entraînements démarrent et, chaque année, le public est attentif aux moindres batailles de position pour établir une hiérarchie. Qu’il s’agisse d’un poste de titulaire, de remplaçant ou de joueurs qui se battent simplement pour une place dans l’effectif, il existe toujours une compétition entre les joueurs. Les camps d’entrainements débutent le 27 juillet (possiblement plus tôt pour les Cowboys et les Steelers qui joueront le Hall of Fame Game), Touchdown Actu vous présente celles qui ont attiré notre attention dans chaque équipe. Division par division.

Aujourd’hui, direction la prestigieuse AFC Nord. Cette division est peut-être aujourd’hui la plus relevée de la ligue, comme le symbolise la qualification en playoffs de trois franchises la saison dernière. Les Steelers sont les tenants du titre, mais les Ravens et les Browns ont toutes leurs chances. Mais avant de se projeter sur la saison, détours par le camp d’entraînements ou les places de titulaires risquent d’être très disputés sur certains postes.

Baltimore Ravens : receveur

L’effectif des Ravens est comme souvent extrêmement complet, et beaucoup de titulaires sont connus à l’avance. Il existe cependant un groupe de joueurs pour lequel la hiérarchie n’est pas encore forcément très claire : les receveurs. La faiblesse au poste la saison dernière a été avancée comme une des principales raisons de la défaillance de l’attaque aérienne des Ravens, qui a fini 32e de la ligue en 2020 avec 2 739 yards. Si les schémas offensifs fortement basés sur la course peuvent également expliquer cette faible production, les dernières campagnes de playoffs ont montré que Baltimore se doit d’avoir une attaque plus imprévisible.

Le receveur le plus reconnu de ce groupe est Sammy Watkins, recruté sur le marché des agents libres. Si l’ancien 4e choix de draft n’a jamais atteint le potentiel espéré, il reste un vétéran solide qui rassure dans un groupe jeune. Athlétique, rapide et vif, il a tous les atouts pour s’imposer.

Autre profil attendu, le jeune rookie Rashod Bateman sera particulièrement scruté durant le camp. L’ancien receveur de Minnesota est polyvalent, puisqu’il a évolué dans le slot et à l’extérieur, et ses qualités de coureurs de tracés ne sont plus à démontrer. Attention cependant à ne pas commettre trop de drops, son principal défaut en université, car le risque de le voir reculer dans la hiérarchie à cause de cela est réel.

Deux autres receveurs sont de retour dans cette bataille, Marquise Brown et Devin Duvernay. Le premier sera moins scruté par les défenses avec l’arrivée de Sammy Watkins, et devra montrer qu’il est bien la menace profonde attendue à la sortie d’université. Devin Duvernay a une chance de s’imposer dans le slot, et il doit lui aussi prouver pendant le camp qu’il a les épaules.

Pronostic : Sammy Watkins et Marquise Brown titulaire. Temps de jeu important pour Rashod Bateman et Devin Duvernay.

À suivre aussi : Centre/Guard gauche, Outside Linebacker, Quarterback remplaçant, Linebacker intérieur, Slot Cornerback

Cincinnati Bengals : guard

L’objectif principal des Bengals pour 2021 est clair : protéger Joe Burrow à tout prix. Gravement blessé en 2020, il va bénéficier du retour de blessure de Jonah Williams au poste de tackle gauche et du recrutement de Riley Reiff en tackle droit.

Mais l’identité des protecteurs à l’intérieur de la ligne est une plus grande question encore, car la hiérarchie est plus floue. Le poste de centre est pour l’instant celui de l’expérimenté Trey Hopkins, au club depuis 2014. Constant et solide sans être particulièrement spectaculaire, il a déjà construit une relation avec Burrow en 2020, et l’incertitude autour de lui fait de son retour une opportunité d’apporter un semblant de constance.

Ils sont trois hommes pour deux places : Xavier Su’a-Filo, Jackson Carman et Quinton Spain. Le premier nommé est de retour après une saison 2020 mitigée, ou il a montré à nouveau qu’il est aussi solide en jeu de passe qu’il est faible en jeu de course.

Le second est un rookie, l’ancien protecteur de Trevor Lawrence. Monstre physique, il est une force dans le jeu de course mais son manque de vitesse et de mobilité latérale fait que peu l’imagine en tackle en NFL. Il pourrait cependant être une aise précieuse en guard, ce qui lui permettrait d’exploiter au maximum son potentiel.

Enfin Quinton Spain est le plus expérimenté des trois. En difficulté en 2020, l’ancien Bills et Titans doit retrouver son niveau d’avant, qui ont fait de lui un guard respecté en NFL. Il est lui aussi excellent en jeu de passe mais limité en jeu de course, c’est pourquoi une association avec Su’A-Filo semble difficilement viable sur le long terme, car l’attaque risque de devenir unidimensionnelle, ce qui rajoutera de la pression sur Burrow.

Pronostic : Jackson Carman (LG) – Trey Hopkins (C) – Quinton Spain (RG)

À suivre aussi : Defensive tackle droit, Linebackers, Tight End

The 2020 Butkus Award winner and ACC Defensive Player of the year. 💪

Here's what @NDFootball LB Jeremiah Owusu-Koramoah can offer at the next level. @j_owuu (via @chad_reuter)

📺: 2021 #NFLDraft — April 29 – May 1 on NFLN/ESPN/ABC pic.twitter.com/Q6d0Ifdtg1

— NFL (@NFL) April 11, 2021

Cleveland Browns : linebackers

Les Browns ont enfin retrouvé les playoffs en 2020, et ils disposent pour 2021 d’un effectif extrêmement complet. Il reste cependant un groupe de joueurs pour lesquels la hiérarchie est flou, il s’agit des Linebackers.

Qu’ils évoluent à 2 ou à 3 selon les systèmes défensifs choisis, il n’y a que Anthony Walker qui semble sortir un peu du lot, sans qu’il soit assuré d’être titulaire. Ancien des Colts, il a connu une année 2020 difficile surtout contre la course, où ses plaquages ont été catastrophiques une partie de la saison. Il est complet sans être transcendant, mais il devrait être le leader de ce groupe.

Le joueur le plus attendu est Jeremiah Owusu-Koramoah, joueur polyvalent et « hybride » moderne à la frontière entre le linebacker et le safety. 2020 l’a montré avec Isaiah Simmons, il n’est pas toujours facile pour ce type de joueur de s’intégrer rapidement en NFL, et il risque d’y avoir une période de transition.

Le reste du groupe est composé de remplaçant utile mais sans vrai titulaire en puissance, comme le sophomore Jacob Phillips qui doit réagir après une campagne rookie catastrophique ou Sione Takitaki, joueur complémentaire de Wilson et JOK car efficace contre la course. Enfin, l’ancien MVP du Super Bowl Malcolm Smith est également dans ce groupe.

Pronostic : Enormément d’alignement « Nickel », avec Anthony Walker et Jeremiah Owusu-Koramoah en titulaire mais une rotation forte.

À suivre aussi : Tight End, Ligne défensive, Safety

Pittsburgh Steelers : Centre

La ligne offensive est en chantier, et la belle constance des Steelers à ces postes vient d’exploser. Le tackle gauche Alejandro Villanueva ? Chez « l’ennemi » Ravens. Le centre Maurkice Pouncey ? À la retraite. Le guard All pro David DeCastro ? Coupé après des problemes médicaux.

S’il semble assez évident que Trai Turner va remplacer Decastro et que Chukwuma Okorafor va avoir une chance en tackle gauche, c’est le poste de centre qui est le plus incertain. Si le sophomore J.C. Hassenauer a montré de belles choses en 2020, il semblerait que cela soit plutôt un duel entre deux autres joueurs au profil différent.

Après avoir connu deux équipes en 2020, B.J. Finney est de retour aux Steelers où il a passé 4 saisons. Titulaire 13 fois dans sa carrière, l’ancien de Kansas State ne sera jamais un All Pro, mais il est le choix le moins risqué. Il apportera son expérience et peut limiter les erreurs, mais il existe une alternative plus risquée avec un joueur bien plus talentueux.

Kendrick Green est un rookie polyvalent, capable de jouer en guard ou en centre. Joueur mobile et intéressant dans son placement, il est encore brut et nécessite beaucoup de travail. Brut techniquement, mais aussi dans sa tête où il pêche par excès d’agressivité. Il lui faut du temps, mais il peut devenir titulaire en NFL.

Pronostic : B.J. Finney en début de saison, Kendrick Green pour les 7 derniers matches

À suivre aussi : Tackle Gauche, Slot Cornerback